Als Helmut Thoma am 3. Mai 2025 im Alter von 86 Jahren verstarb, verlor die Medienwelt eine der prägendsten Figuren des deutschen Fernsehens. Sein Vermächtnis reicht weit über RTL hinaus – er war nicht nur ein Visionär, sondern ein Architekt des Privatfernsehens in Deutschland.
Mit seiner pragmatischen, nutzerzentrierten Haltung veränderte Thoma das Fernsehverständnis grundlegend. Seine Formel war einfach, aber revolutionär: „Der Wurm muss dem Fisch schmecken, nicht dem Angler.“ Ein Satz, der zum Mantra für eine neue Fernseh-Ära wurde. Dieser Artikel beleuchtet das Leben, Wirken und Vermächtnis eines Mannes, der sich nicht nur an Sehgewohnheiten anpasste, sondern sie aktiv formte.
Frühe Jahre und der Weg in die Medien
Geboren 1939 in Wien, war Helmut Thoma ein Spätstarter, wie er selbst einmal sagte. Nach einer begonnenen Lehre in einer Molkerei entschied er sich, noch einmal ganz von vorn zu beginnen: Er holte das Abitur nach und promovierte im Alter von nur 23 Jahren in Rechtswissenschaften. Schon früh zeigte sich Thoma als entschlossener und zielgerichteter Mensch – Eigenschaften, die später zu seinem Markenzeichen als Medienmanager wurden.
Seine ersten Schritte im Medienumfeld machte Thoma beim Österreichischen Rundfunk (ORF), wo er die Rechtsabteilung leitete. Seine juristische Expertise gepaart mit einem wachen Gespür für Kommunikation brachten ihn schließlich 1973 zu Radio Luxemburg. Dort sammelte er wichtige Erfahrungen in einem Umfeld, das wesentlich lockerer und kreativer war als das staatsgetragene Fernsehen in Österreich oder Deutschland. Der Sender sollte später zum Kern dessen werden, was man heute unter dem Namen RTL kennt.
RTL: Vom Nischenanbieter zur Nummer eins
Die Einführung des Privatfernsehens in Deutschland 1984 markierte eine Zeitenwende – und Helmut Thoma stand in vorderster Reihe. Als Geschäftsführer von RTLplus, wie der Sender damals noch hieß, begann er mit gerade einmal 25 Mitarbeitern. Das erste Studio befand sich in einer umgebauten Garage in Luxemburg, und auch die Technik ließ zu wünschen übrig. Doch Thoma hatte eine klare Vision: Fernsehen müsse unterhalten – auf Augenhöhe mit dem Zuschauer.
Statt auf belehrende Inhalte setzte RTL auf Leichtigkeit, Emotion und Alltagsnähe. Unter Thoma entstanden Formate wie „Gute Zeiten, schlechte Zeiten“ (1992), das bis heute auf Sendung ist, sowie „Tutti Frutti“, eine frivole Spielshow, die für viele den Inbegriff des „neuen Fernsehens“ darstellte. Während Kritiker die Formate als „Trash-TV“ abtaten, traf Thoma damit den Nerv der Zeit. Vor allem jüngere Zuschauer fühlten sich erstmals vom Fernsehen angesprochen, das bislang als elitäres Kulturinstrument der öffentlich-rechtlichen Sender galt.
1993 erreichte RTL erstmals einen höheren Marktanteil als das Erste Deutsche Fernsehen – ein historischer Moment. Thoma hatte es geschafft, RTL vom Nischenanbieter zum meistgesehenen Sender Deutschlands zu machen. Besonders bahnbrechend war seine Einführung der werberelevanten Zielgruppe der 14- bis 49-Jährigen – ein Paradigmenwechsel in der Fernsehbranche, der die wirtschaftliche Bedeutung junger Zuschauer fest verankerte.
Unterhaltung mit Nachrichtenkompetenz
Thoma war nicht nur Entertainer, sondern verstand sich auch als seriöser Medienmacher. Ihm war klar, dass ein erfolgreiches Fernsehprogramm nicht allein auf seichter Unterhaltung basieren konnte. Deshalb baute er parallel eine schlagkräftige Nachrichtenredaktion auf. Mit Formaten wie „RTL Aktuell“ und dem Anchorman Peter Kloeppel etablierte er RTL auch im Informationsbereich als verlässliche Größe.
„Man kann die Leute mit Unterhaltung abholen und dann mit Information versorgen“, lautete Thomis Strategie. Diese Verbindung von Populärkultur und journalistischem Anspruch war neu – und für viele zunächst suspekt. Doch der Erfolg gab ihm recht. Besonders bei Krisenereignissen wie dem Golfkrieg oder der Flutkatastrophe 2002 zeigte sich, dass RTL auch als Nachrichtenquelle ernst genommen wurde.
Ein unbequemer Geist: Kritik und Kontroversen
Helmut Thoma war ein Mann klarer Worte. Besonders mit den öffentlich-rechtlichen Sendern ging er hart ins Gericht. Die ARD bezeichnete er einmal als „Altenheimversorgung mit angeschlossener Kirchenkanzel“, und warf ihr vor, an den Bedürfnissen des Publikums vorbeizusenden. Auch das Gebührensystem hielt er für überholt.
Doch auch dem Privatfernsehen selbst blieb er gegenüber kritisch. In seinen späteren Jahren bemängelte er die zunehmende Formatarmut und das „Copy-Paste-Prinzip“ vieler Sender. Der Mut zur Innovation sei verloren gegangen, so Thoma. Mit Aussagen wie „Wir haben das Fernsehen lebendig gemacht – jetzt verwaltet man nur noch das Erbe“ forderte er die Branche zur Selbstreflexion auf.
Nach RTL: Berater, Unternehmer, Aufsichtsrat
1998 zog sich Thoma aus dem operativen Geschäft bei RTL zurück. Doch ganz ließ ihn die Medienwelt nicht los. Er gründete die TT-Studios, ein Beratungsunternehmen für Medienstrategien, und war Mitglied in mehreren Aufsichtsräten, darunter beim Telekommunikationsunternehmen Freenet bis 2022.
In dieser Phase profilierte sich Thoma als Elder Statesman der deutschen Fernsehlandschaft. Seine Meinung war gefragt, wenn es um Digitalisierungsstrategien, Zuschauerbindung oder Programmvielfalt ging. Als Mentor zahlreicher Medienmanager blieb er auch im Hintergrund einflussreich.
Vermächtnis eines Medienmachers
Helmut Thoma hat das Fernsehen nicht nur mitgestaltet – er hat es verändert. Sein Name steht für eine Demokratisierung der Fernsehlandschaft, für die Hinwendung zum Publikum und für den Mut, Neues zu wagen. Während Kritiker ihn als Vater des „seichten Entertainments“ bezeichneten, sahen ihn andere als Pionier des Publikumsfernsehens.
Sein Einfluss ist bis heute spürbar: Formate, die unter seiner Ägide eingeführt wurden, dominieren weiterhin das Programm. Das Konzept der Zielgruppenorientierung, das Thoma einst einführte, ist heute Standard in der Medienbranche. Auch die programmstrategische Kombination von Unterhaltung und Information wurde von vielen Sendern übernommen.
Besondere Anerkennung erhielt er 1994 mit dem „International Emmy Directorate Award“ – eine der höchsten internationalen Auszeichnungen für Medienmacher. In Interviews zeigte sich Thoma stets reflektiert, aber auch stolz: „Ich habe das Fernsehen nicht neu erfunden. Aber ich habe es den Menschen nähergebracht.“
Fazit: Der Mensch hinter der Medienrevolution
Helmut Thoma war kein Technokrat, kein Selbstdarsteller, sondern ein Pragmatiker mit Leidenschaft für das Publikum. Er sah Fernsehen als Dienstleistung – nicht als Bildungsanstalt oder politische Bühne. Seine Philosophie mag umstritten gewesen sein, doch sie war wirksam. Thoma hatte ein untrügliches Gespür für gesellschaftliche Strömungen und deren mediale Übersetzung.
In einer Zeit, in der Medienhäuser mit Digitalisierung, Fragmentierung und Glaubwürdigkeitsverlust kämpfen, erscheint Thoma aktueller denn je. Er verstand, dass Medien nur dann funktionieren, wenn sie die Lebensrealitäten ihrer Nutzer ernst nehmen. Und er erkannte früh, dass die Zukunft des Fernsehens nicht in Normen, sondern in Nähe liegt.
Mit seinem Tod verliert Deutschland nicht nur einen der bedeutendsten Medienmanager seiner Geschichte, sondern auch eine Stimme, die stets das Publikum im Blick hatte. Helmut Thoma hat RTL groß gemacht – und mit RTL ein neues Zeitalter des Fernsehens eingeläutet.